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Text File  |  1993-04-08  |  4.5 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 GERMANY, Page 44Refractions from the Sins of the Fathers
  2.  
  3.  
  4. By MICHAEL BLUMENTHAL
  5.  
  6.     Michael Blumenthal is a poet and novelist whose most recent
  7. book is The Wages of Goodness (1992). He lectures at Harvard
  8. University and is currently a Fulbright fellow in Budapest.
  9.  
  10.     For the son of German-Jewish refugees who escaped, by the
  11. skin of their teeth and the vicissitudes of luck, the ravages of
  12. the Nazi Holocaust, it is easy -- a bit too easy, I suspect --
  13. to feel an almost visceral dislike for the Germans, to be
  14. unwilling, in matters moral, to ever give them the benefit of
  15. the doubt. After all, it was not merely a handful but millions
  16. of Germans who at least part-knowingly acquiesced in what still
  17. seems the unspeakable: the organized, systematic gassing and
  18. torture of 11 million innocent Jews, Gypsies and others that
  19. have left scars that may take all of remaining human history to
  20. heal, and memories that ought never be erased.
  21.  
  22.     So the Germans, either justly or unjustly, are held to a
  23. higher burden of proof when moral and racial matters, such as
  24. the current treatment and status of Germany's estimated 1.4
  25. million refugees, are at stake. And though the sins of the
  26. fathers are, rightfully or wrongly, visited upon the sons, it is
  27. also a fact that the victimization of the fathers may lead to
  28. a certain moral blind spot in the sons. So, in judging the
  29. present emotion-filled crisis of the refugee presence in
  30. Germany, it seems to me all the more necessary to strive for an
  31. evenhandedness and objectivity in our judgment, lest yet
  32. another tragic lesson of history be re-enacted in our time --
  33. namely, that all ethnic and religious hatreds and tragedies
  34. perpetuate and reinforce one another.
  35.  
  36.     Whether the "new" generation of Germans -- those who by the
  37. mere fact of their postwar birth cannot in any way be held
  38. responsible for the sins of their ancestors -- deserve to be
  39. held to a different standard than the rest of us is, no doubt, a
  40. question best answered by moral philosophers and theologians.
  41. For myself, an affirmative answer would once again apply the
  42. kind of racial double standard that has time and again led to
  43. tragedy. For it is morally simplistic, if at times inviting, to
  44. use the irreparability of the German crimes of the Nazi era as a
  45. justification for dismissing whatever efforts individual Germans
  46. may be making at reparation and repentance today. (How much more
  47. moral, we might ask, were America's sins of slavery, and how
  48. adequate have our own efforts to "repair" them been?) There is
  49. a certain easy solace, I fear, in labeling one crime as
  50. history's worst, one people as history's most egregious
  51. villains. It allows the rest of us, by implication, to be
  52. subjected to a lower standard of morality, to enjoy an easier
  53. sleep.
  54.  
  55.     So it is useful, I think, to cast a "cold eye" on
  56. contemporary Germany's record vis-a-vis Gypsies and others
  57. before we judge it too harshly, to understand where Germany and
  58. most contemporary Germans -- for example, the 350,000 who
  59. recently marched against racism in Berlin -- stand before we
  60. pronounce our easy and self-righteous j'accuse. We might
  61. remember, for example, that the German constitution has for
  62. decades included one of the most liberal and generous policies
  63. toward political asylum seekers anywhere in the world.
  64.  
  65.     That policy has guaranteed to all who merely utter the word
  66. Asyl, or asylum, on German soil (expected to reach 500,000 by
  67. the end of this year alone) the right to be sheltered and fed
  68. during the months, and sometimes years, while their cases are
  69. reviewed. We might consider that in any nation with more than
  70. 50% of the labor force suffering some sort of "voluntary" or
  71. involuntary unemployment, as is the case in what was formerly
  72. East Germany, the presence of so many unemployed refugees,
  73. supported at government expense, would be the target of economic
  74. unrest and accumulated rage. We should remember that for every
  75. anarchic German throwing eggs and tomatoes and paint bombs at
  76. President Richard von Weizsacker the other week, there were
  77. thousands more standing up -- rather than by, as they did during
  78. the Nazi era -- to proclaim their shame at their country's past
  79. and their repugnance for this particular aspect of its present.
  80.  
  81.     We should look at all this before -- in our haste to
  82. condemn the Germans and relieve ourselves of our own moral
  83. burdens -- the sins of the fathers now become, in the utmost of
  84. ironies, the sins of someone else's sons.
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.